I.R. ALTA: Otitis, sinusitis, laringitis, traqueítis, bronquitis. I.R. BAJA:
Inflamación aguda, difusa y autolimitada de la mucosa bronquial, que se traduce clínicamente como un cuadro agudo o subagudo de tos, con o sin expectoración, que habitualmente dura menos de 3 semanas y que suele acompañarse de síntomas de las vías aéreas superiores.
Refleja una respuesta inflamatoria frente a la infección: descamación de células epiteliales, denudación de la mucosa e infiltración linfocítica. El resultado de ello es edema de la mucosa y producción de moco.
Cuadro catarral: fiebre, mialgias, malestar general y tos (principal y a veces único síntoma). A los 3-4 días la tos comienza a ser productiva (esputo claro y purulento) y puede aparecer dolor retroesternal. La tos persiste 2-3 semanas en la mayoría de los casos, y más de un mes en una cuarta parte de los pacientes (hiperrespuesta bronquial tras la bronquitis). En la auscultación se puede detectar roncus, sibilancias y alargamiento del tiempo espiratorio.
El diagnóstico es clínico. Al ser inespecífico, se basa más en descartar otras enfermedades semejantes. La rx de tórax ayuda a diferenciarla de la neumonía.
El asma, la bronquiolitis y determinadas enfermedades ocupacionales también pueden confundirse.