Son infecciones del sistema nervioso central debidas a virus neurotropos. Las más frecuentes en la actualidad son las encefalitis herpéticas debidas a herpes simplex (HSV-1) y zóster. El contagio es por contacto interpersonal estrecho (saliva o secreciones respiratorias) o reactivación de infección preexistente en un paciente inmunocomprometido.
Las restantes son encefalitis epidémicas que se han manifestado en distintas épocas y latitudes: la encefalitis epidémica o letárgica de van Economo a principios del siglo XX, la encefalitis japonesa o tipo B, la encefalitis de Saint Louis, la encefalitis australiana, la encefalomielitis de origen equino, la encefalitis estivoprimaveral de los bosques rusos, las encefalomielitis europeas y el looping-il1 o neuraxitis del ganado.
Hay compromiso inflamatorio de cerebro y meninges y lesiones necróticas focales o difusas a distintos niveles del sistema nervioso central.
En la encefalitis por herpes simple son elementos característicos:
Si las lesiones son bilaterales queda una secuela de trastorno de la memoria reciente, severo, irrecuperable.
Los estudios serológicos de fijación del complemento, inhibición de la hemoaglutinación y anticuerpos neutralizantes pueden positivizarse.
La encefalitis por herpes zóster suele instalarse por contigüidad a punto de partida de infección en el ganglio de Gasser, y causar lesiones focales o involucrar la arteria carótida, originando isquemia y hemiparesia contralateral.
En las encefalitis epidémicas se ha descripto somnolencia o apatía, signos meníngeos, paresias aculomotoras o crisis oculógiras, eventualmente déficit focales con piramidalismo, otras veces compromiso de asta anterior con parálisis fláccida y arreflexia, y movimientos anormales.