Ataque epiléptico: "una aparición transitoria de signos y/o síntomas debido a una actividad neuronal anormal excesiva o sincrónica en el cerebro".
Epilepsia: "trastorno del cerebro caracterizado por una predisposición duradera a generar ataques epilépticos y por las consecuencias neurobiológicas cognitivas, psicológicas y sociales de esta afección. La definición de epilepsia requiere la ocurrencia de al menos un ataque epiléptico". Sin embargo, una sola convulsión no suele calificar como epilepsia.
Convulsiones provocadas: también conocidas como "convulsiones sintomáticas agudas", ocurren dentro de las 2 semanas posteriores a una alteración aguda de la estructura cerebral o el metabolismo que se sabe que aumenta el riesgo de convulsiones (p. ej., agresión metabólica, agresión tóxica, infección del SNC, accidente cerebrovascular, traumatismo cerebral, hemorragia cerebral, toxicidad por medicamentos, intoxicación o abstinencia por alcohol u otras drogas, o un paciente con un trastorno convulsivo conocido con niveles subterapéuticos de medicamentos anticonvulsivos).
Convulsiones no provocadas: también conocidas como convulsiones criptogénicas, debido a causas desconocidas pero que se presume que son principalmente estructurales. No se asocia con una lesión previa del SNC que se sabe que aumenta el riesgo de epilepsia.
Los factores que reducen el umbral de convulsiones (es decir, hacen que sea más fácil provocar una convulsión) en individuos con o sin antecedentes de convulsiones incluyen muchos elementos enumerados en etiologías de convulsiones de nueva aparición, así como:
Fenómeno post-ictal en el que hay parálisis parcial o total, generalmente en áreas involucradas en una convulsión parcial. Es más frecuente en pacientes con lesiones estructurales como origen de la crisis. Por lo general, la parálisis se resuelve lentamente durante un período de aproximadamente una hora. Se cree que se debe al agotamiento de las neuronas a raíz de las extensas descargas eléctricas de una convulsión. Otros fenómenos similares son la afasia postictal y la hemianopsia.
La mortalidad en pacientes con epilepsia es de 2 a 4 veces mayor que la de la población general.