Consiste en segregar sustancias hormonales neurotransmisoras excitadoras o inhibidoras sobre el parénquima del encéfalo. Estas neurohormonas muchas veces persisten durante minutos u horas y proporcionan así largos períodos de control, en vez de una activación o una inhibición meramente instantáneas.
Hay 3 sistemas neurohormonales:
La noradrenalina suele actuar como una hormona excitadora, mientras que la serotonina normalmente posee un carácter inhibidor y la dopamina es excitadora en algunas zonas, pero inhibidora en otras.
Estos tres sistemas ejercen efectos diferentes sobre los niveles de excitabilidad en las distintas partes del encéfalo.
El sistema de la noradrenalina está diseminado prácticamente por cualquiera de sus zonas, mientras que los sistemas de la serotonina y la dopamina van mucho más dirigidos hacia regiones específicas: el de la dopamina sobre todo a las áreas de los ganglios basales y el de la serotonina especialmente hacia las estructuras de la línea media.
Las neuronas dopaminérgicas se localizan en tres vías principales, que se originan de grupos celulares en el mesencéfalo (la región de la sustancia negra y la tegmentaria ventral), o el hipotálamo. El sistema nigroestriado consta de neuronas con cuerpos celulares en la sustancia negra (parte compacta) y terminales en el cuerpo estriado (núcleos caudado y putamen), localizado en los ganglios basales. Esta vía dopaminérgica es indispensable para mantener el tono muscular normal y regular los movimientos voluntarios.
El sistema tuberoinfundibular, de neuronas dopaminérgicas, se localiza por completo dentro del hipotálamo, con cuerpos celulares en el núcleo arqueado y los núcleos periventriculares, y terminales en la eminencia media de la cara ventral del hipotálamo. El sistema tuberoinfundibular se encarga de la secreción de las hormonas liberadoras hipotalámicas hacia un sistema porta, que las traslada a través del tallo hipofisario hacia el lóbulo anterior de la hipófisis.
Las neuronas dopaminérgicas inhiben la secreción de prolactina por la hipófisis.
Una vía dopaminérgica importante en el cerebro es la mesolímbica, parte del sistema mesolímbico/mesocortical, que se inicia en el área tegmentaria ventral del mesencéfalo del tronco encefálico e inerva al sistema límbico, el hipocampo y la corteza prefrontal medial. Actúa regulando las respuestas conductuales, en especial la motivación y el impulso, para estimular mediante la dopamina como neurotransmisor.
El núcleo tegmentario ventral es también parte del sistema de recompensa cerebral. Los fármacos que aumentan la transmisión dopaminérgica, como la cocaína, que inhibe la recaptación de dopamina, y la anfetamina, que promueve la secreción de dopamina e inhibe su recaptación, llevan a la administración repetida y el abuso, en parte porque estimulan la transmisión mediada por dopamina en el sistema de recompensa cerebral.
El sistema dopaminérgico mesolímbico también es un sitio de acción de los neurolépticos, usados para tratar la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos.
La vía mesocortical es otra de tipo dopaminérgico en el sistema mesolímbico/mesocortical, que conecta al tegmento ventral con la corteza cerebral, en particular de los lóbulos frontales. Esta vía es indispensable para la función cognitiva normal de la corteza prefrontal. Se supone involucrada en la motivación y la respuesta emocional y, como el sistema mesolímbico, su disfunción se ha señalado como partícipe de la esquizofrenia.
Las neuronas noradrenérgicas (que contienen NE) se localizan en grupos celulares del bulbo raquídeo y la protuberancia anular. Los grupos de células bulbares se proyectan hacia la médula espinal, donde influyen en la regulación cardiovascular y otras funciones autonómicas. Los grupos celulares en la protuberancia anular incluyen al sistema lateral, que inerva al prosencéfalo basal y el hipotálamo, y el locus cerúleo, que envía fibras aferentes a casi todas las partes del sistema nervioso central.
