Dilataciones anormales e irreversibles de los bronquios cartilaginosos de mediano calibre (>2mm de diámetro) que se acompañan de inflamación crónica con destrucción de los componentes elástico y muscular de la pared bronquial.
Aclaración: no deben confundirse con dilataciones bronquiales REVERSIBLES secundarias a procesos inflamatorios AGUDOS como la traqueobronquitis, neumonía y atelectasias.
Las bronquiectasias son el resultado final de procesos patológicos, más que una enfermedad en si misma. Se produce inflamación por la liberación de sustancias proteolíticas y radicales de oxidación desde las células inflamatorias y algunas bacterias. Esto destruye los componentes elástico y muscular de la pared, que son reemplazados por tejido fibroso. También conduce a un deterioro del aclaramiento mucociliar, que predispone a la infección bacteriana, lo que a su vez causará más inflamación (círculo vicioso). En las bronquiectasias no infecciosas, la causa de lesión de la pared es de naturaleza inmunológica (como en la artritis reumatoide o el síndrome de Sjogren).
La característica por excelencia es la tos productiva crónica. Algunos pacientes expectoran más de 150ml/día (la secreción bronquial normal es <100ml/día). La hemoptisis, que suele ser leve, aparece en más del 50%.