Enfermedad inflamatoria crónica de las vías aéreas a la que se asocia intensa hiperrespuesta bronquial frente a estímulos directos e indirectos. Ambos fenómenos ocasionan la obstrucción bronquial oscilante y reversible. Los síntomas respiratorios varían a lo largo del tiempo y en su intensidad.
La atopia es una condición hereditaria (los genes asociados con el asma están en su mayoría localizados en el cromosoma 5) caracterizada por una respuesta inmunológica excesiva, debida a la producción elevada de IgE frente a sustancias del medio ambiente. La formación de IgE por los linfocitos B, está regulada por la IL-4 que es sintetizada por los linfocitos Th2. La IgE tiene alta afinidad por los mastocitos, que liberarán los mediadores químicos anteriormente señalados cuando se produzca la reacción antígeno-anticuerpo.
Los alérgenos o antígenos capaces de desencadenar reacciones de hipersensibilidad inmediata y tardía son sustancias provenientes del medio ambiente.
Los principales alérgenos causantes de asma alérgica son: pólenes, ácaros del polvo, hongos aerógenos, epitelio de origen animal (perro, gato, hámster, plumas) y sustancias químicas de origen industrial.
Tendencia a la respuesta broncoconstrictora excesiva frente a estímulos físicos (ejercicio, hiperventilación) o químicos (histamina, metacolina, etc.)