Incidencia: 0,2-1,2 por cada 10.000 ingresos hospitalarios al año, posiblemente en aumento. Edad media: 57,5 ± 16,6 años.
El nivel torácico es el sitio más frecuente (≈ 50%), seguido del lumbar (35%) y el cervical (15%). El 82% fueron posteriores a la médula y el 18% anteriores en una serie. La EAE puede abarcar de 1 a 13 niveles. El absceso epidural espinal (SEA) a menudo se asocia con osteomielitis vertebral (en una serie de 40 casos, La osteomielitis se presentó en todos los casos de EAE anterior, en el 85% de las EAE circunferenciales y en ningún caso de EAE posterior) y discitis intervertebral.
Se identificaron enfermedades crónicas asociadas con inmunidad comprometida en el 65% de los 40 casos. Las afecciones asociadas incluyeron diabetes mellitus (32%), abuso de drogas intravenosas (18%), insuficiencia renal crónica (12%), alcoholismo (10%) y las siguientes en solo 1 o 2 pacientes: cáncer, infección urinaria recurrente, enfermedad de Pott y positividad para el VIH. El uso crónico de esteroides y el procedimiento o traumatismo reciente en la columna vertebral (p. ej., GSW) también son factores de riesgo.62 Infección de la piel (p. ej., forúnculo).
Por lo general, se presenta con un dolor insoportable localizado sobre la columna vertebral con sensibilidad a la percusión. Los síntomas radiculares siguen con hallazgos posteriores de la médula distal, que a menudo comienzan con alteración intestinal/vesical, distensión abdominal, debilidad que progresa a paraplejia y cuadriplejia. El tiempo promedio es de 3 días desde el dolor de espalda hasta los síntomas de raíz; 4,5 días desde el dolor de raíz hasta la debilidad; 24 horas desde la debilidad hasta la paraplejia.
La fiebre, los sudores o los rigores son comunes, pero no siempre están presentes.
Un forúnculo (forúnculo en la piel) en alguna parte del cuerpo puede identificarse en el 15%. Los pacientes pueden ser encefalopáticos. Esto puede variar de leve a grave y puede retrasar aún más el diagnóstico.
Puede aparecer meningismo con un signo de Kernig positivo. Los pacientes con SEA postoperatoria pueden presentar sorprendentemente pocos signos o síntomas (incluyendo ausencia de leucocitosis, falta de fiebre) aparte del dolor local.
Aunque algunos síntomas medulares pueden deberse a la compresión mecánica (incluida la debida al colapso del cuerpo vertebral), esto no siempre se encuentra. También se ha postulado un mecanismo vascular y se han descrito varias combinaciones de patología arterial y venosa (una serie de autopsias mostró poco compromiso arterial, pero sí compresión venosa y trombosis, tromboflebitis de las venas epidurales, e infarto venoso y edema de la médula espinal). Ocasionalmente, puede haber infección de la médula espinal misma, posiblemente por extensión a través de las meninges.
La SEA debe considerarse en cualquier paciente con dolor de espalda, fiebre y sensibilidad en la columna vertebral, especialmente diabéticos, adictos a drogas intravenosas o pacientes inmunodeprimidos.